Depuis 1986, l’élection se fait au suffrage universel direct, avec des listes régionales composées de sections par département. Chaque liste doit respecter le principe de la parité hommes -femmes. Au soir du premier tour, les deux listes arrivées en tête de chaque région, ainsi que toutes celles ayant obtenu au moins 10 % des suffrages exprimés, pourront rester en lice pour le second tour du 21 mars.

Il y a 26 régions en France, 22 en métropole et 4 en outre-mer.

A l’issue de ce scrutin, 1 830 élus siégeront au sein de ces assemblées pour un mandat de quatre ans, au lieu de six ans jusqu’à présent. Le projet de réforme des collectivités territoriales prévoit, tout en maintenant l’existence de la région et du département, de remplacer en 2014 les conseillers généraux et les conseillers régionaux par un nouveau type d’élu local : le conseiller territorial. D’ici là, les régions vont poursuivre leurs missions. Souvent peu visibles, celles-ci sont pourtant nombreuses avec huit domaines de compétence majeurs :

1. Les transports publics (Financement et gestion des TER),
2. Les lycées (gestion, rénovation et construction des bâtiments ainsi que rémunération des agents techniques qui y travaillent)
3. La formation professionnelle et l’apprentissage ;
4. La culture (musées régionaux) ;
5. Le développement durable (avec la gestion des parcs naturels régionaux) ;
6. Le sport (elles subventionnent les associations sportives locales) ;
7. L’emploi (par le biais d’aides à la création de PME) ;
8. La santé, avec le soutien aux campagnes de prévention ou encore l’aide au financement d’hébergements pour personnes âgées dépendantes.

Chaque année, les régions déboursent en moyenne 330 € par an et par Français. Le montant total des dépenses a ainsi avoisiné les 27 milliards d’euros en 2009.

La plupart ont consacré près de 80 % de leur budget aux lycées, aux transports et à la formation professionnelle. Quant à l’indemnité d’un conseiller régional, elle varie selon le nombre d’habitants, entre 1 500 et 2 600 € par mois.